Cos'è un inchiostro flessografico?

     L'inchiostro flessografico è un tipo specializzato di inchiostro da stampa progettato per il processo di flessografia. La sua caratteristica distintiva è la sua bassa viscosità (è sottile e fluido), che gli consente di essere applicato a un'ampia gamma di substrati utilizzando un metodo di stampa rotativa ad asciugatura rapida. A differenza degli inchiostri simili a pasta della litografia offset, gli inchiostri flessografici sono liquidi e in grado di asciugare rapidamente, rendendoli ideali per la stampa ad alta velocità e ad alto volume.

     1. Tipi di inchiostri flessografici

     Gli inchiostri flessografici sono classificati principalmente in base alla loro composizione chimica e al meccanismo di asciugatura. La scelta dell'inchiostro dipende dal substrato, dall'applicazione e dalle normative ambientali.

     A base di solvente: Asciuga tramite evaporazione. I solventi (ad es. alcoli, acetati) trasportano le resine e i pigmenti. Una volta stampati, il calore forza i solventi a evaporare, lasciando il pigmento legato al substrato.

     A base d'acqua: Asciuga tramite evaporazione e assorbimento. L'acqua è il vettore principale. Il calore allontana l'acqua e l'inchiostro viene assorbito nei substrati porosi.

     A polimerizzazione UV: Asciuga tramite polimerizzazione. L'inchiostro rimane liquido fino all'esposizione alla luce ultravioletta (UV). L'energia UV innesca una reazione chimica che indurisce (cura) istantaneamente l'inchiostro.

     A polimerizzazione EB (fascio di elettroni): Simile all'UV, ma utilizza un fascio focalizzato di elettroni ad alta energia per polimerizzare l'inchiostro invece della luce UV.

     UV-LED: Un sottotipo più recente di polimerizzazione UV che utilizza diodi a emissione di luce (LED) per produrre una specifica lunghezza d'onda di luce UV (tipicamente 395 nm o 365 nm).

     Una sottocategoria critica è Inchiostri flessografici UV, che sono formulati con resine e monomeri flessibili per rimanere aderenti e non rompersi quando vengono piegati o ripiegati dopo la polimerizzazione, rendendoli perfetti per gli imballaggi flessibili.

     2. Storia ed evoluzione

      La storia dell'inchiostro flessografico è intrecciata con l'evoluzione del processo di flessografia stesso.

     3. Utilizzo e applicazioni

     La versatilità dell'inchiostro flessografico lo rende il cavallo di battaglia dell'industria del packaging. Il suo utilizzo è definito dal substrato su cui stampa:

     In sintesi, l'inchiostro flessografico si è evoluto da un colorante maleodorante e di bassa qualità a una sofisticata famiglia di chimiche ad alte prestazioni che consentono uno dei processi di stampa più versatili e dominanti al mondo, fondamentale per l'industria globale del packaging.

• Inizio del XX secolo (Origini): Il processo iniziò come "stampa all'anilina" perché utilizzava inchiostri semplici a base di coloranti derivati dall'olio di anilina. Questi inchiostri erano maleodoranti e avevano una scarsa solidità alla luce (sbiadivano rapidamente). La stampa veniva utilizzata per lavori semplici e di bassa qualità come sacchetti di carta e involucri per alimenti.

• Metà del XX secolo (Ascesa delle materie plastiche e nuovi inchiostri): Il boom post-bellico delle materie plastiche sintetiche creò la necessità di inchiostri in grado di aderire a superfici non porose come polietilene e cellophane. Ciò portò allo sviluppo di inchiostri a base di solvente, che potevano incidere in questi film e fornire stampe durevoli. Il processo fu ribattezzato "flessografia" nel 1952 per prendere le distanze dalle connotazioni negative della stampa "all'anilina".

• Anni '70-'80 (Risveglio ambientale): La crescente consapevolezza ambientale e le normative come il Clean Air Act (USA) presero di mira le emissioni di COV. Ciò stimolò lo sviluppo e l'adozione di inchiostri a base d'acqua, in particolare per substrati porosi come carta e cartone ondulato.

• Anni '90-Presente (La rivoluzione della qualità e della tecnologia: L'avvento di inchiostri a polimerizzazione UV e successivamente inchiostri UV-LED è stato un punto di svolta. Questi inchiostri hanno permesso alla flessografia di competere con la rotocalco e la litografia offset in termini di qualità di stampa, durata e gamma di colori, pur mantenendo il suo vantaggio di velocità. Quest'epoca ha visto anche l'ascesa delle lastre flessografiche digitali (computer-to-plate), che hanno notevolmente migliorato la risoluzione e l'uniformità di stampa. Oggi, la flessografia è un processo di alta precisione in grado di stampare grafica ad alta fedeltà.     

• Cartone ondulato: La singola applicazione più grande. Quasi tutte le scatole di spedizione marroni e le scatole espositive stampate al dettaglio sono stampate con inchiostri flessografici a base d'acqua utilizzando un processo di stampa diretta. È efficiente ed economico per grafica grande e audace.

• Imballaggio flessibile: Questa è un'area in forte crescita. La flessografia stampa su rotoli di film plastico, fogli di alluminio e carta che vengono successivamente convertiti in sacchetti, buste e involucri. Inchiostri a base di solvente, a base d'acqua e UV-LED vengono tutti utilizzati qui, a seconda del tipo di film e dei requisiti di utilizzo finale (ad esempio, sicurezza alimentare, durata).

• Etichette: Soprattutto etichette autoadesive (ad esempio, su bottiglie, barattoli, prodotti). La flessografia domina questo mercato grazie alla sua capacità di stampare su una vasta gamma di supporti per etichette (carta, film) con alta qualità e durata. Gli inchiostri a polimerizzazione UV sono estremamente comuni qui per la loro finitura lucida e la resistenza all'umidità e all'abrasione.

• Scatole pieghevoli: Utilizzate per scatole di cereali, scatole farmaceutiche e imballaggi cosmetici. La flessografia compete direttamente con la litografia offset in questo spazio, spesso vincendo con la sua capacità di stampare su una gamma più ampia di supporti e la sua efficienza superiore per le tirature lunghe.

• Altri usi: Giornali (in calo), sacchetti e sacchi di carta, bicchieri e piatti usa e getta, rivestimenti murali e persino alcuni circuiti elettronici.